[1] Il 3 maggio 1576 la solenne celebrazione della processione del Santo Chiodo –all’interno della Croce, ora custodita nella parrocchiale di Trezzo d’Adda- mosse dal Duomo di Milano verso la Chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme. Qui, a termine della cerimonia processionale, venivano iniziate le Quarant’Ore che portavano –stando allo storico Giussano- sollievo ad una città che per molto era stata indifferente alle Sacre Reliquie della Croce di Nostro Signore Gesù Cristo. San Carlo Borromeo diede grande impulso a quest’iniziativa, tanto che annualmente la Curia Milanese inviava ai chierici i turni –da osservare diligentemente- di orazione e Adorazione Eucaristica (del Santo Chiodo e dell’excursus storico della cerimonia processionale si rimanda al contributo: A. Varisco, L’adorazione del Santo Chiodo. Una Sacra Reliquia in Milano: prassi, arte, disciplina del culto e della pietà popolare. 2007, Monza, Técne Art Studio).

[2] Federigo Borromeo nasce a Milano il 16 agosto 1564 e morì il 21 settembre 1631. Divenne arcivescovo di Milano dal 1595. Studiò a Pavia presso il Collegio Borromeo, ove si laureò in teologia e diritto. Presi gli ordini minori nel clero diocesano, nel 1585 si trasferì a Roma per proseguire gli studi classici; divenne sacerdote alla fine del 1593. Venne creato Cardinale il 18 dicembre 1587 da Papa Sisto V (Felice Peretti) -a soli 23 anni-, mentre fu eletto arcivescovo di Milano a 31 anni il 24 aprile 1595. Federico seguì i passi del suo predecessore -e cugino- San Carlo Borromeo nell’educare e disciplinare il clero, attuando i dettami della Riforma Tridentina; forse più di ogni altro personifica lo sforzo teso nell’educare ai nuovi insegnamenti del Concilio di Trento. Fondò chiese e collegi a proprie spese, applicando i canoni del concilio di Trento, diede esempio di grande carità dapprima durante la carestia del 1628 e successivamente nel 1630, quando si scatenò la peste. Morì a Milano il 21 settembre 1631.

Fondò la Biblioteca Ambrosiana nel 1609, iniziata nel 1605 con la risistemazione dell’annessa chiesa del Santo Sepolcro. A partire dal 1618 arricchì la biblioteca di una raccolta di statue e di una prestigiosa collezione di tele, la cosiddetta Quadreria Ambriosiana che poi assumerà il nome di Pinacoteca Ambrosiana. L'intento della Quadreria era quello di creare una struttura di supporto alla nascente Accademia Ambrosiana, aperta dal Borromeo nel 1621 con Giovanni Battista Crespi detto il Cerano -grande pittore, architetto e scultore, figlio del pittore Raffaele- che elesse primo presidente.

Fu lui l’ideatore della statua detta del San Carlo, dedicata al cugino San Carlo, che fece erigere ad Arona, sul Lago Maggiore. Attento com’era all’estetica ed alla funzionalità rese ancor più bello il Duomo di Milano, quivi fu poi sepolto, di fronte all'altare della Madonna dell'Albero.

Alessandro Manzoni nel suo romanzo I promessi sposi ne esalta la nobile figura di grande umanista. Il suo cardinalato fu molto lungo e grazie a ciò poté partecipare a ben otto conclavi, fra cui quelli che elessero Papa Clemente VIII, Papa Paolo V, Papa Urbano VIII. Fu lui a spingere il cugino Cesare Monti alla vita ecclesiastica, che poi divenne suo successore.

Federico Borromeo –riprodotto in molti dipinti, affreschi, stampe ed arazzi- è reso però celebre per quel ritratto che leggiamo nel XXII Capitolo dei Promessi sposi di Alessandro Manzoni "fu degli uomini rari in qualunque tempo, che abbiano impiegato un ingegno egregio, tutti i mezzi d'una grand'opulenza, tutti i vantaggi d'una condizione privilegiata, un intento continuo, nella ricerca e nell'esercizio del meglio".